目前认为颈椎病的发病机制如下：

(一)椎间盘退行性改变

主要因为颈椎间盘和颈椎及其附属结构的退行性改变引起。随着年龄的不同阶段发展，颈椎及椎间盘可发生不同的改变。颈椎间盘的退行性改变一般在30岁以后即开始。髓核脱水变薄，椎间隙变狭，使纤维环及周围韧带变松弛，颈椎稳定性减弱，更易进一步劳损及退行性变，致其附着点损伤引起骨赘增生。椎间隙变狭窄也使后关节与钩椎关节应力增加，使其受损伤及增生。易发生增生的节段依次为颈4、颈5、颈6及颈7。钩椎关节、后关节增生，椎间盘向侧后方突出可压迫或刺激神经根、椎动脉及交感神经，引起相应症状。

(二)外伤因素

在椎间盘退变的基础上，进行剧烈活动或不协调的运动。

(三)慢性劳损

长期处于不良的劳动姿势，椎间盘受到来自各种方面的牵拉、挤压或扭转。

(四）血管因素及化学因素

颈椎病的发病机制不能单纯用机械压迫因素来解释，还有血管因素和化学因素在起作用，因而引起水肿及炎症引发或加重了神经症状。

(五)寒冷、潮湿

尤其在椎间盘退变的基础上，受到寒冷、潮湿因素的影响，可造成局部肌肉的张力增加，肌肉痉挛，增加对椎间盘的压力，引起纤维环损害。