强直性脊柱炎患者早晨起床时，或在久卧的情况下，或在久坐起立时背部僵硬不适，严重者背部僵硬伴有疼痛症状。晨僵或疼痛症状一般发生在背部，也可以发生在骶髂关节部位。一般都有腰骶关节疼痛，是强直性脊柱炎具特征性的症状，常为隐渐性疼痛。早期发病症状除晨僵、骶髂关节疼痛以外，还会出现腰椎疼痛，腰椎活动功能受限，腰椎疼痛症状上下移动，有的呈现下行性，是强直性脊柱炎比较具特征的症状。
强直性脊柱炎有3%左右患者先从颈椎发病，其他都来自上升性扩展。少数先有颈椎炎，表现为颈椎痛，疼痛沿颈部向头部，疼痛症状多数向下出现背部疼痛，颈部肌肉开始时痉挛，以后萎缩进一步发展至颈、胸椎后凸畸形，头部活动明显受限，固定于前屈位，不能上仰、侧弯或转动，严重时颈椎活动功能消失，只能看见脚下地面。强直性脊柱炎的脊柱侧弯是脊柱炎症病变原因之一，临床研究证明有90%的强直性脊柱炎脊柱受累患者均出现脊柱侧弯症状。
脊柱竹节样变是强直性脊柱炎的特点，围绕脊柱前后左右所有韧带都发生骨化，椎体上下边缘骨赘形成，逐渐增大，导致椎体连成骨桥，椎体正侧位的X线片影像学检查呈竹节样变，是椎间盘纤维环骨化的结果，常开始于胸腰段，从一个或数个椎体，逐渐向上下扩展，晚期呈弥漫性竹节样变，脊柱活动功能严重受限。强直性脊柱炎的中轴关节炎，起病多呈隐渐性疼痛，疼痛症状多能耐受，不影响日常工作，所以造成强直性脊柱炎早期诊断率很低，一般发现强直性脊柱炎已经到中晚期了。
