具体的确切病因目前还不确定,但从疫情病学调查、肿瘤实验研究和临床观察,甲状腺癌的发生可能与以下因素有关。
(1)遗传因素
约5~10%的甲状腺髓样癌有明显的家族史,而且经常合并闰铬细胞瘤等,推测这种癌的发生可能与染色体遗传因素有关。
(2)碘和TSH
碘摄取过多或碘不足可改变甲状腺的结构和功能。瑞士地方性甲状腺肿瘤流行区甲状腺癌发病率为2ermil,比柏林等非流行高20倍。相反,高碘饮食也容易诱发甲状腺癌,冰岛和日本是碘摄取量最高的国家,甲状腺癌的发现率比其他国家高。这可能与TSH刺激甲状腺增生的因素有关。实验证明,长期的TSH刺激可以促进甲状腺增生,形成结节和癌变。
(3)其他
甲状腺病变临床上有甲状腺癌、慢性甲状腺炎、结节性甲状腺肿或毒性甲状腺肿发生癌变的报道,但这些甲状腺病变与甲状腺癌的关系尚不确定。以甲状腺肿瘤为例,甲状腺肿瘤多为过滤型,仅2~5%为乳头肿瘤的甲状腺癌由腺肿瘤变化而成,大多为过滤型,但实际上甲状腺癌的一半以上为头状癌,甲状腺肿瘤癌变化的发生率也很小。
(4)放射性损伤
用x射线照射实验鼠的甲状腺,可以促进动物发生甲状腺癌。实验证明,131I改变甲状腺细胞代谢,细胞核变形,甲状腺素合成大幅减少。放射线一方面引起甲状腺细胞异常分裂,引起癌变,另一方面破坏甲状腺不能产生内分泌素,促进甲状腺激素(TSH)的大量分泌也促进甲状腺细胞癌变。